El 1992 es va celebrar a Rio de Janeiro la Cimera per la Terra, anomenada també Conferència de les Nacions Unides pel Medi Ambient i el Desenvolupament. De la Cimera per la Terra, en va sorgir l’Agenda 21, que incideix en les polítiques i estratègies que els països han d’emprendre en l’àmbit mundial cap al desenvolupament sostenible, “ ...un desenvolupament que satisfaci les necessitats del present sense comprometre la possibilitat de les futures generacions per satisfer les seves pròpies necessitats...”.
L’Agenda 21 de la Conferència de Rio reconeix que difícilment podran dur-se a terme les transformacions necessàries per a la sostenibilitat del desenvolupament als seus diferents nivells, sense l’assumpció d’aquests objectius per part dels poders locals.
L’any 1994 es va celebrar a Aalborg (Dinamarca) la Primera Conferència Europea de Ciutats i Pobles Sostenibles on, es va redactar la Carta d’Aalborg, que instava els municipis a iniciar, seguint la filosofia de l’Agenda 21 de la Cimera per la Terra, el procés de les Agendes 21 Locals per al desenvolupament sostenible d’aquests municipis.
L’any 1996 tingué lloc a Lisboa (Portugal) la Segona Conferència Europea de Ciutats i Pobles Sostenibles on, donant continuïtat a la Carta d’Aalborg, es va generar el document “De la Carta a l’acció” orientat a aprofundir el procés cap a l’elaboració de l’Agenda 21 Local.
L’any 1997 es va constituir a Manresa la Xarxa de Ciutats i Pobles Cap a la Sostenibilitat, impulsada per la Diputació de Barcelona. Tots els municipis catalans que l’integren, Sant Joan Despí entre ells, han adquirit el compromís de treballar i iniciar l’acció cap a la sostenibilitat.
El febrer de l’any 2000 tingué lloc a Hannover (Alemanya) la Tercera Conferència de Ciutats i Pobles Sostenibles on, a partir de l’avaluació dels progressos en el camp de la sostenibilitat en molts municipis, es declara el compromís de seguir treballant en el camí del desenvolupament sostenible.
Finalment, l’Assemblea General de les Nacions Unides va celebrar el passat mes d’agost del 2002, una Cimera Mundial pel Desenvolupament Sostenible, deu anys més tard que la Cimera de Rio, és a dir, deu anys després del sorgiment de les agendes 21. La Cimera “Rio+10” es celebrà a Johannesburg, Sud-àfrica. Reuní caps d’estat i de govern que, al més alt nivell polític, reafirmaren l’adhesió de la comunitat mundial al desenvolupament sostenible i revisaren l’aplicació dels acords presos fa deu anys a la Cimera de Rio.
A Sant Joan Despí l’Agenda 21 es va aprovar l’any 2003 i des d’aquell moment s’han anat duent a terme diverses accions programades dintre del Pla d’Acció Ambiental.
El Pla d’Acció Ambiental de Sant Joan Despí és un document programàtic que defineix les polítiques i actuacions que s’han d’impulsar al municipi per tal d’assolir un desenvolupament més sostenible, en el procés d’Agenda 21 Local en què es troba immers el municipi.
El Pla d’Acció Ambiental s’estructura jeràrquicament en deu línies estratègiques o objectius, que es desenvolupen en diferents programes d’actuació o àmbits temàtics, i es concreten en un conjunt d’accions i projectes.
Les deu línies estratègiques són fruit de l’anàlisi i la diagnosi ambiental del municipi i del treball de la Comissió de Medi Ambient de Sant Joan Despí, amb representants dels sectors públics i privats del municipi.
El conjunt d'aquestes deu línies estratègiques establertes per la Comissió es va debatre àmpliament amb la població a través d’un complet procés de participació ciutadana. Primer es realitzaren nou reunions sectorials (sector tècnics municipals, sector educatiu, sector agrari, sector joves, sector dones, sector esportiu, sector gent gran, sector sociocultural i sector econòmic) durant els dies 3/11 i el 11/12/2002. Posteriorment, es realitzà un Fòrum Plenari final el dissabte 14/12/2002 per dinamitzar unes taules temàtiques de treball per a cadascuna de les línies estratègiques.